Está en el Suroeste de la provincia, a quince kilómetros de la frontera con Portugal, a orillas del Océano Atlántico y a unos 50 kilómetros de la capital. Extensión: 50 kilómetros cuadrados. Altura sobre el nivel del mar: 3 metros. Población: 20.323 (2006).
Esta localidad marinera tiene su origen en la segunda mitad del siglo XVIII, cuando pescadores de Cataluña y Levante se asentaron en esta zona, aunque ya había pescadores de la tierra, pero sin un lugar de residencia fijo. Debido a la riqueza de la costa, el poblamiento se desarrolló rápidamente, llamándose Real Isla de la Higuerita. En 1833 se constituye como ayuntamiento independiente y al año siguiente cambia su nombre por el actual en agradecimiento a la reina María Cristina su ayuda en una epidemia de cólera. Desde 1924 está reconocida como ciudad.
